킬 운하(Kiel Canal)의 원래 이름은 독일 북동해 운하(독일어: Nord-Ostsee-Kanal)이며 1948년까지는 빌헬름 황제 운하(독일어: Kaiser Wilhelm Kanal)로 알려졌던 운하는 총 길이 98 km (61마일)의 독일 북부 슐레스비히홀슈타인 주에 자리한 운하로 북해 연안의 브룬스뷔텔(독일어: Brunsbüttel)에서 발트 해 연안의 킬(독일어: Kiel까지 연결되어 있다. 킬 운하는 발트 해에서 북해까지 유틀란트 반도를 빙 돌아 운행하는 것보다 평균 280 해리(미터법으로 환산하면 519 킬로미터)를 단축시키고 있다. 이 운하는 운송 시간만 단축시키는 것이 아니라 매우 위험한 바다 폭풍도 피할 수 있게 하고 있다. 세계에서 가장 많이 사용되는 인공 수로이다.
연도 | 총 화물 톤수 | 총 화물 수 | 운항 선박 척수 |
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1996년 | 68,481,989 톤 | 47,922,302 개 | 37,055 척 |
1997년 | 86,578,570 톤 | 49,257,439 개 | 36,945 척 |
1998년 | 84,251,621 톤 | 48,655,707 개 | 37,589 척 |
1999년 | 80,208,728 톤 | 45,988,623 개 | 35,482 척 |
2000년 | 95,083,667 톤 | 57,861,599 개 | 38,377 척 |
2001년 | 100,750,615 톤 | 62,471,257 개 | 38,406 척 |
2002년 | 103,578,354 톤 | 64,592,312 개 | 38,562 척 |
2003년 | 111,958,178 톤 | 72,296,794 개 | 39,797 척 |
2004년 | 124,888,100 톤 | 80,646,258 개 | 41,682 척 |
2005년 | 138,706,223 톤 | 88,186,330 개 | 42,552 척 |
2006년 | 149,849,714 톤 | 95,780,633 개 | 41,472 척 |
2007년 | 168,201,536 톤 | 99,600,730 개 | 43,231 척 |
북해와 발트해를 처음 연결한 운하는 아이더 운하(Eider Kanal)로, 아이더 강(Eider River)을 늘려서 건설한 운하였다. 이 운하는 1748년에 완공되었으며, 킬에서부터 서쪽 해안 퇴니히(독일어: Tönning) 근처 아이더 강어귀까지 총 길이 175 km (109 마일) 수로 중 48 km (27 마일)였다. 이 운하는 폭은 29 미터 (95 피트)였고, 깊이는 3 미터(10 피트)에 불과하여, 운하를 통과할 수 있는 배는 배수량 300 톤 미만으로 제한되었다.
북해와 발트 해의 해군 기지를 덴마크를 빙 돌아가지 않고 연결하려는 독일 제국 해군의 관심과 상업계의 요구가 새로운 운하 건설을 고무했다. 1887년 6월, 새 운하 토목 공사가 킬 근처 홀테나우에서 시작되어 9,000명의 노동자가 8년 간 공사에 매달린 끝에 1895년 6월 21일, 빌헬름 2세 황제에 의해 브룬스뷜테에서 홀테나우까지 횡단하는 운하가 공식적으로 개통되었다. 운하 개통식은 홀테나우에서 열렸으며, 빌헬름 2세는 자신의 이름을 따서 운하를 빌헬름 황제 운하(독일어: Kaiser-Wilhelm-Kanal)라 이름지었고, 마지막 돌을 쌓았다. 운하 개통식은 영국 감독 버트 애크리스(Birt Acres)가 찍었으며, 아직 남아 있는 필름은 영국 런던의 과학박물관에서 보관하고 있다.
점점 증가하는 통행량 및 해군의 요구에 발맞추어 1907년부터 1914년까지 운하 폭을 넓히는 공사를 했다. 확장 공사 덕분에 독일 제국 해군의 드레드노트급 전함이 덴마크를 돌지 않고도 북해와 발트 해를 오갈 수 있게 되었다. 확장 계획은 브룬스뷔텔과 홀테나우에 2개의 더 큰 갑문을 설치하면서 완료되었다.
제1차 세계 대전 후 베르사유 조약은 킬 운하를 국제관리 체계하에 두었으며, 아돌프 히틀러가 1936년에 국제 관리 체계를 거부했다. 제2차 세계 대전 후에는 운하는 다시 모든 종류의 운송을 할 수 있도록 개방되었다.